子どもの権利運動は、歴史的、近代的運動であり、世界中の子どもの権利に関する啓蒙、発展、回復の運動である。子どもの定義は歴史的に変遷しているが、国連の子どもの権利条約では、次のように子どもを定義している。「18歳未満の人。ただし、その者に適用される法律により、18歳以前に成人となった者を除く」 。国際法では、それ以外の「若者」、「青年」、「ティーンエイジャー」など、若い人を意味する言葉に決まった定義は与えられていない。
トーマス・スペンスの『子どもの権利』（1796年）は、子どもの自然権についての英語による最初の著作である。
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アメリカ合衆国においては、子どもの権利運動は、1800年代に孤児列車と共に始まった。大都市では、子どもの親が死んだ時には、子どもはしばしば自分を養うために働かなければならなかった。少年は、通常工場労働者または炭鉱労働者となり、少女は売春婦や酒場の女になるか、スウェットショップ（搾取工場）で働いた。これらの仕事は全て、飢えをしのぐほどの賃金しか支払われなかった。
1852年に、マサチューセッツ州は、子どもたちに学校に行くことを義務とした。1853年にチャールズ・ブレイス（en:Charles Brace） は、子ども援助協会を設立し、大都市の路上に暮らす子どもたちを受け入れるために尽力した。翌年、子どもたちは西部へ向かう「孤児列車」に乗せられた。